Международная группа исследователей впервые доказала, что древняя человеческая ДНК может сохраняться на стенах пещер на протяжении тысяч лет. Открытие, опубликованное в журнале Nature Communications, открывает новые возможности для изучения доисторических людей и позволяет искать генетические следы древних посетителей пещер даже там, где не сохранились кости или другие археологические находки.
ИССЛЕДОВАНИЕ ПРОВОДИЛОСЬ В РАМКАХ ПРОЕКТА First Art, которым руководят учёные из Испании и Португалии при участии специалистов из Великобритании, Германии и Китая. Первоначально проект был посвящён датировке древнейшего наскального искусства и изучению состава красок, однако сотрудничество с Институтом эволюционной антропологии Общества Макса Планка позволило добавить к этим работам анализ древней ДНК.
Учёные исследовали 24 панели наскальной живописи в 11 пещерах на территории Испании и Португалии. В выборку вошли простые рисунки, отпечатки ладоней, фрагменты пигмента из знаменитой пещеры Альтамира, а также различные образцы пород, осадков и костей. Кроме того, специалисты изучили редкий доисторический инструмент из птичьей кости, использовавшийся для распыления краски на стены.
Первоначально исследователи надеялись обнаружить генетический материал непосредственно в местах нанесения рисунков. Однако наиболее неожиданным результатом стало то, что древняя человеческая ДНК была найдена не только рядом с наскальным искусством, но и на участках стен, где вообще не было никаких видимых следов деятельности человека.
Из 54 изученных образцов только пять содержали подлинную древнюю человеческую митохондриальную ДНК. Один из них представлял собой кальцитовую корку над окрашенной поверхностью в португальской пещере Эшкурал. Ещё четыре образца были взяты с неокрашенных участков стен в пещерах Эшкурал и Коварон на севере Испании.
Особенно важным оказалось то, что в двух образцах не было обнаружено ДНК животных. Это позволяет предположить, что генетический материал был оставлен людьми напрямую — например, через слюну или другие биологические жидкости. В других случаях человеческая ДНК соседствовала с ДНК животных, что может указывать на её перенос водой или осадочными отложениями.
Анализ показал, что ДНК трёх образцов принадлежала преимущественно женщинам, одного — мужчине, а пол владельца пятого определить не удалось. Более детальное исследование образцов из пещеры Коварон позволило установить, что их обладатели относились к западноевропейским охотникам-собирателям — генетической группе, хорошо известной по другим древним находкам на Пиренейском полуострове.
Авторы работы подчёркивают, что пока не могут напрямую связать найденную ДНК с конкретными художниками, создававшими наскальные изображения. Тем не менее это первое убедительное свидетельство того, что генетические следы человека способны сохраняться на поверхности пещерных стен на протяжении тысячелетий.
ИССЛЕДОВАТЕЛИ ТАКЖЕ ПОПЫТАЛИСЬ ИЗВЛЕЧЬ ДНК из костяного «аэрографа» из Альтамиры, с помощью которого древние люди распыляли красную охру на стены. Однако эта попытка оказалась безуспешной: образец был сильно загрязнён современной человеческой ДНК из-за многолетнего изучения и контактов с людьми.
По словам авторов работы, открытие меняет представления о том, где можно искать древнюю ДНК. Теперь учёные смогут задавать новые вопросы: кто касался стен пещеры, какого пола были эти люди, к каким популяциям они принадлежали и насколько глубоко проникали в сложные подземные системы.
Вместе с тем исследование показало, что сохранение ДНК на стенах происходит крайне редко. Изучение 24 панелей наскального искусства принесло результат лишь в нескольких случаях. Вероятно, для сохранности генетического материала необходимы особые условия, например защитные минеральные корки или стабильная среда внутри пещеры.
Авторы считают, что дальнейшее совершенствование методов позволит использовать стены пещер как своеобразный архив человеческого присутствия. В будущем это может помочь не только определить происхождение древних посетителей пещер, но и приблизиться к одной из самых интригующих целей археологии — идентифицировать людей, которые создавали знаменитые произведения наскального искусства тысячи лет назад.
