"ВОТ ЭТО ДА! ЧТО ЗА ИГРОК!"

Лето 2000-го года. Лондонский "Арсенал" готовится к новому сезону в АПЛ. Команда проводит товарищеские матчи, в которых тренерский штаб традиционно просматривает потенциальных новичков.

СРЕДИ НАХОДЯЩИХСЯ НА ПРОСМОТРЕ ФУТБОЛИСТОВ защитник Игорь Степанов из рижского "Сконто". Эта команда становилась чемпионом страны 13 лет подряд (1992-2004). Нападающий сборной Латвии и чемпионского "Сконто" Марьян Пахарь в 1999 году перешел в английский "Саутгемптон", где выступал до 2006 года (137 матчей, 43 гола).

Таким образом, Степанов мог стать вторым футболистом, заигравшим на Туманном Альбионе. Однако в отличие от Пахаря шансы 192-сантиметрового защитника виделись практически нулевыми. Он был явно не готов к уровню в АПЛ, тем более в составе "Арсенала". "Канониры" под руководством Арсена Венгера в тот период попытались бросить вызов гегемонии "Манчестера Юнайтед" во главе с сэром Алексом Фергюсоном. "Арсенал" взял "золото" в сезоне 1997/98 году, а в следующем сезоне уступил всего одно очко. В сезоне 1999/00 вновь встал вторым, отстав, правда, на 18 очков. На протяжении нескольких лет подряд "Арсенал" продолжал стабильно занимать 1-2 места. Одним словом, для попадания в эту команду нужно было соответствовать высоким требованиям и задачам тренерского штаба.

КАК ВСПОМИНАЛ СПУСТЯ ГОДЫ В СВОИХ МЕМУАРАХ многолетний полузащитник "канониров" Рэй Парлор, по Игорю все сразу было ясно. Это был явно не уровень АПЛ, тем более "Арсенала", в обороне которого играли футболисты уровня Тони Адамса, Мартина Киоуна и Стива Боулди. На тот момент оборонительные стандарты лондонцев олицетворял 35-летний Киоун. Защитник-ветеран очень переживал за свое место в команде. Всякий раз, когда Венгер просматривал очередного игрока на позицию центрального защитника, Киоун полагал, что это пришли по его душу. Однажды мнительный ветеран поверил, что курьер, доставивший на базу пиццу – это новый центральный защитник.

Найдя идеальную мишень для шуток, партнеры Киоуна не стали терять подходящий случай. Они начали подначивать защитника по поводу Степанова.

Стоило потенциальному новичку в ходе товарищеского матча коснуться мяча, выиграть верховую дуэль или отдать простую передачу, вся скамейка запасных взрывалась аплодисментами. Киоун мрачнел на глазах: "Да ну, ребята, не настолько он и хорош". И тут в дело вступил звездный нападающий "Арсенала" и сборной Нидерландов Деннис Бергкамп. На тренировках форварду часто доставалось от Киоуна, который не щадил ни чужих в игре, ни своих на тренировках.

 В том товарищеском матче Бергкамп сидел на скамейке прямо за Венгером. В какой-то момент Степанов выполнил верховую передачу метров на 20. Настолько мимо, что мяч улетел за пределы стадиона. В этот момент Деннис вскочил и заорал прямо на ухо Венгеру: "Вот это да! Что за игрок!"

Пошутили и забыли? Как бы ни так! Через неделю лондонские шутники, вернувшись на базу, вновь увидели долговязого латвийца. Парлор спросил, что тот здесь делает и услышал ответ: "Меня подписали на четыре года". "Невероятно, - вспоминает Парлор. – Арсен не знал, что мы всего лишь стебались над Мартином. Да тут еще и Деннис сказал свое "веское" слово. К его словам случайно можно и прислушаться". Да и заплатили за латвийца копейки – что-то около миллиона фунтов.

А ЗАТЕМ НАСТАЛО 25 ФЕВРАЛЯ 2001 ГОДА. КАК РАССКАЗЫВАЕТ SPORTS.RU, "Арсенал" перед встречей с "Манчестером" отставал от "красных дьяволов" в турнирной таблице на 13 очков (в итоге "канониры" стали вторыми, отстав на 10 очков), но противостояние двух команд все равно носило принципиальный характер. Накануне у лондонцев в защитной линии возник форменный коллапс: Киоун, Адамс и Диксон оказались травмированы. В этой ситуации Венгер пошел на вынужденный эксперимент: центральную ось обороны составили украинец Лужный и латвиец Степанов. И вот, что из этого получилось.

"МЮ" разгромил "Арсенал" со счетом 6:1. Форвард "дьяволов" и сборной Тринидада и Тобаго Дуайт Йорк уже к 22-й минуте стал автором хет-трика, сделав из Степанова настоящее посмешище. В итоге латвийский защитник "привез" своей команде все 6 голов. Он опаздывал за нападающими соперника, запоздало стелился в подкатах, неграмотно выбирал позицию в штрафной площади. При счете 0:3 камера операторы поймала взгляд Венгера. В глазах тренера все читалось, но у него даже не было вариантов для замены. Смонтируй эту нарезку из 6 голов какой-нибудь умалишенный скаут, и Степанова не купил бы ни один клуб мира.

После того "выдающегося" матча на "Олд Траффорд" Степанов провел за "Арсенал" еще 4 игры. А в следующем сезоне (2001/02) даже формально стал чемпионом. Всего за три года (2000-2003) Степанов провел 17 матчей за "Арсенал", но лишь потому, что в тот период все ключевые игроки часто травмировались. Затем защитник перешел в бельгийский "Беверен", а в 2004 году Степанов в составе национальной сборной дебютировал на историческом для Латвии чемпионате Европы. Прибалтийская сборная тогда сенсационно вышла в финальный раунд ЕВРО, где весьма достойно смотрелась в группе со сборными Чехии, Нидерландов и Германии.

Английские СМИ себе ни в чем не отказывали. Daily Star назвала Степанова одним из худших чемпионов АПЛ в истории, а Talksport включил латвийца в символическую сборную худших подписаний Арсена Венгера. FourFourTwo поставил Степанова на девятое место в рейтинге худших игроков в истории Премьер-лиги. А Dispensible Soccer вообще задался вопросом: а не худший ли Степанов "канонир" за всю историю клуба? Кстати, Арсен Венгер так и никогда не признается, повлиял ли кто-то на покупку латвийца.